Для народной вышивки наиболее характерны счетные швы, выполняемые по счету нитей ткани, а также свободные.
Вышивки делятся на глухие, выполненные по цельной ткани, и сквозные, или ажурные, выполненные по выдернутым и вырезанным нитям в ткани.
Глухие вышивки бывают односторонними, когда узор располагается только на лицевой стороне ткани, и двусторонними, контуры узоров которых заполнены одинаково как на лицевой стороне, так и на изнанке. Сквозные (ажурные, прозрачные) вышивки называются мережкой и строчкой и напоминают кружево. Сквозные швы имеют много приемов выполнения.
Шов состоит из отдельных стежков, длина которых равна расстоянию между двумя проколами ткани иглой. Длина стежка рассчитывается по количеству охватываемых им нитей ткани. На тонкой ткани берется большее число нитей (4-5), а на более грубой - меньшее (2-3). Для народных вышивок характерна равномерность стежков как в счетных, так и в свободных швах.
Названия многих швов произошли от способа вышивания стежков на ткани, которые в одних швах прокладываются близко друг от друга, а в других - на определенном расстоянии. В одних швах они идут справа налево, в других - слева направо, ровно и наклонно (по диагонали или косо). В зависимости от характера расположения стежков на ткани создаются отдельные фигуры и орнаменты, имеющие множество местных названий.
По своему назначению швы бывают: соединительные, соединяющие отдельные детали изделия; закрепляющие, или краевые, для обработки краев ткани и подрубки; украшающие, или декоративные, применяемые для оформления и украшения изделий, и маскировочные - для соединения и одновременного закрепления материала различными вышивальными швами.
Рабочей называется нитка, которой шьют или вышивают. Во время работы необходимо следить, чтобы стежки были одинаковыми по длине, находились на определенном расстоянии друг от друга и не стягивали ткань. Особое внимание нужно уделять левой стороне вышивки, следить за ее чистотой - не делать узлов и не оставлять концов ниток, при длинных переходах прятать рабочую нитку под вышивку. Сделав ошибку в вышивке, необходимо выпороть "ошибку" и прокладывать новые стежки строго по узору.
В народных вышивках с их разнообразием узоров всегда использовались одновременно несколько видов швов, которые дополняли, украшали, усложняли узор и создавали его неповторимость.
Остановимся на тех швах, которые используются наиболее часто, и на тех, которые забыты. Последовательность их выполнения показана на рисунках-схемах. Стрелки указывают направление хода иглы с лица, пунктирными линиями обозначен ход иглы с рабочей ниткой по изнаночной стороне.